Si hay algo sabido por todo el mundo, es que los Estados Unidos es un país competitivo. El balonmano tiene una tradición totalmente europea, pero los norteamericanos siempre se han caracterizado por su ambición e intención de dar lo mejor de sí mismos en todos los ámbitos. A pesar de ser algo totalmente desconocido para ellos, el balonmano se está abriendo paso poco a poco. Verizon es una marca que ha firmado como patrocinador del equipo internacional de Estados Unidos en un acuerdo que hará que su logotipo aparezca en los uniformes del equipo con vistas a crear una liga nacional esponsorizada por la misma empresa.
Barry Siff, líder de la directiva del equipo, espera que sea un paso de gigante a la hora de asentar el deporte en el mapa de Estados Unidos. “Es un deporte diseñado para Estados Unidos totalmente desconocido para nosotros”, comentó el propio Siff.
La Importancia de Enamorarse del Deporte
Eso es exactamente lo que le ocurrió al mismo Barry Siff, que no es ajeno al movimiento olímpico. Antes de hacerse cargo de la USATH (Selección Estadounidense de Balonmano), estuvo siete años en la junta directiva de USA Triathlon, pero su interés se ha centrado en el potencial del balonmano desde que lo vio por primera vez en los Juegos Olímpicos de Verano de 1996 en Atlanta. “Me quedé alucinado”, dijo. “¿Por qué no puede Estados Unidos sobresalir y hacer crecer en este deporte? Se me quedó grabado”.
Este deporte se juega tradicionalmente en interiores, pero tanto la nueva disciplina playera, como la modalidad de frontón individual y a dobles más similar a la tradicional “pelota vasca” o “pelota mano”, también están despertando interés en el continente americano.
Dado que el juego es tan popular en otros lugares, Siff ha recurrido a la experiencia de países donde el juego está completamente establecido. ¿Su consejo? Construir una base focalizando en una primera instancia sus esfuerzos en mercados que incluyan las ciudades más grandes de los Estados Unidos. El plan es introducirse en los programas juveniles de estos lugares, muchos de los cuales ya ofrecen una versión de este deporte en ámbitos recreativos escolares o comunitarios.
El balonmano puede ser un deporte físico, ya que los equipos intentan marcar o defender una portería. Siff, afortunadamente, tiene algo de experiencia en este ámbito gracias a su paso por el triatlón de Estados Unidos. “En el triatlón, sabíamos que si encontrábamos un corredor fantástico que nadaba en la universidad, podíamos enseñarle a montar en bicicleta y a ganar una medalla de oro”, dijo. En el caso del balonmano, “aún no lo hemos descubierto”, reconoce. “Pero si encontráramos un jugador de waterpolo que tuviese además gran velocidad, podría dar el perfil. Dime que Kobe Bryant no podría haber sido un increíble jugador de balonmano. Tenemos muchos atletas que tienen los atributos físicos, la competitividad y que han practicado diferentes deportes en la universidad “.
Melissa Zhang, la nueva directora de comunicaciones del NGB (National Governing Body) y cuyo trabajo será difundir la buena palabra sobre el deporte, dijo que recientemente mantuvo conversaciones con USA Ultimate, cuyo departamento de eventos señaló que existe un corolario para los atletas de éxito en ambos deportes cuando se trata de atributos como la coordinación mano-ojo, el salto y la conciencia de la cancha o el campo.
Tradicionalmente, y no es de extrañar, los equipos nacionales de Estados Unidos han tenido dificultades para clasificarse para los Juegos Olímpicos. Cuando Estados Unidos ha sido anfitrión, como en 1984 y 1996, el equipo se ha clasificado automáticamente, como lo hará en 2028 en Los Ángeles, lo que ofrece otra oportunidad para que este deporte sea destacado.
Una Organización más Grande
“El objetivo es no esperar hasta 2028”, señaló Siff sobre sus ambiciones para los Juegos Olímpicos. Aparte del nivel olímpico, el alto directivo del USATH hizo hincapié en que el NGB necesita trabajar para establecerse como una organización de miembros que tenga beneficios claros y reales para aquellos que quieran unirse. “Tenemos que proporcionar recursos a la gente. Si te haces miembro, obtendrás esto y esto, formarás parte de un club. Tenemos que ampliar nuestro alcance”.
Para ello, Siff supervisó un nuevo plan estratégico y ha incorporado a un nuevo presidente de la junta directiva con experiencia en el deporte profesional. También se está preparando para el crecimiento previsto, contratando recientemente a varios miembros del personal, como Zhang, para que la organización cuente con tres empleados a tiempo completo, además de un entrenador de alto rendimiento.
La mayor pregunta, por supuesto, es si el tópico sobre el balonmano en Estados Unidos llegará de nuevo al punto en el que el deporte no tenga que volver a empezar de cero tras cada año olímpico. La participación de Verizon y el apoyo prometido por la federación internacional de este deporte y el Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos sugieren que existe una posibilidad razonable.
“Estamos haciendo las cosas de manera diferente y más agresiva, y eso está haciendo mella en nuestros miembros “aseguró Siff”. Hay que trabajar con todo el mundo, y eso es lo que estamos haciendo. Hoy somos una organización diferente de lo que veníamos siendo durante demasiado tiempo”.